向北发展，威震苏皖

1939年10月初，江抗奉命西撤丹北地区休整。11月底，整训完毕的江抗部奉命北渡扬中，与管文蔚部合编，沿袭管部新四军挺进纵队番号。管文蔚任司令员，叶飞化名聂扬，任挺纵副司令员兼军政委员会书记，纵队下辖4个团。

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?1940年3月21日，国民党江苏省政府主席兼鲁苏战区副总司令韩德勤，趁路东新四军第五支队主力调到路西，后方空虚之际，纠集第一一七师、独六旅及地方常备旅、保安旅共8个团1万余兵力，分多路向安徽省来安县新四军第五支队路东中心区半塔集发起进攻。当时第五支队在半塔集地区仅有留守部队和后方机关共约2000多人，而且新战士居多，武器装备差。双方兵力悬殊。江北指挥部获悉后，一边严令留守部队固守半塔，一边急调周边各方力量支援。

3月22日，叶飞接到陈毅电令后，立即日夜兼程增援半塔。他于23日亲率新四军挺进纵队4个营主力，从驻地吴家桥出发，西渡运河，向西急进。部队在跨越天（长）扬（州）公路时，与100多名日伪军不期而遇，立即发起突袭。不到一个小时，将一小队日军和一个连伪军干净利落全部歼灭。叶飞深知救兵如救火，来不及打扫战场，就指挥部队继续前进。24日，部队赶到距半塔集东南10公里的马集附近，发现集镇里驻有顽“忠义救国军”。当初江抗在苏南与该军交过手，仇人相见分外眼红。部队顾不得疲劳，冲进镇子，打得顽军措手不及，仓皇撤退。接着，叶部又接连打下马集周围几个村庄，突破了顽军半塔集包围圈东南面的缺口。

26日，叶部继续向半塔集攻击前进。此时，韩军增援部队独六旅主力2个团也由竹镇向马集攻来。两军相遇勇者胜。叶飞一声令下，随着冲锋号响起，挺纵第一团前卫连长汤万益抱起一挺机枪如猛虎般率先冲向敌阵。第一团参谋长廖政国也指挥10多挺机枪一线排开，向敌人猛烈扫射。独六旅还没缓过神来已被扫倒一大片。经3小时激战，挺纵全歼对方1个整营，敌余部向竹镇来路方向逃窜。此时陶勇率领的苏皖支队也从路西赶到。

3月27日，新四军江北指挥部指挥张云逸和第五支队司令员罗炳辉率部从路西东返，当即决定部署反击，由罗炳辉、叶飞任前敌正、副指挥。从29日起，新四军分3路大举反攻，将韩军迫退至三河以北。半塔保卫战的胜利，奠定了皖东津浦路东抗日根据地的基础。5月4日，毛泽东在第二个《五四指示》中指出：“叶飞在江北的发展……均不但是绝对必要和绝对正确的，而且是使顾祝同不敢轻易地在皖南、苏南向你们进攻的必要步骤。”这是党中央对叶飞所部挺进江北发展的充分肯定。